La WIC, Compagnie néerlandaise des Indes occidentales

La première WIC (1624-1674)

Pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans avec l’Espagne des Habsbourg, la République néerlandaise poursuit ses activités commerciales à l’échelle mondiale. Il s’agit d’activités commerciales de type privé. Mais la concurrence entre les marchands néerlandais et les violents affrontements avec leurs ennemis jurés, l’Espagne et le Portugal, ont conduits à opter pour la création d’une seule et même Compagnie.

À la fin de la Trêve de Douze Ans, en 1621, la WIC est créée sur le modèle de la VOC (Compagnie néerlandaise des Indes orientales), avec cinq chambres représentant les provinces maritimes néerlandaises et dix-neuf directeurs. Mais il s’est avéré difficile de trouver des investisseurs, car les débuts de la VOC ont été très onéreux  et les risques de guerre sont élevés. Finalement, en 1623, quelque 7,1 millions de florins [98 millions d’euros] sont investis, chiffre qui est passé à 17 millions de florins [211 millions d’euros] en 1639. La compagnie obtient alors le monopole du commerce maritime, le droit de gouverner des colonies et de mener des expéditions corsaires dans l’Atlantique. Toutefois, l’objet de la compagnie est avant tout commercial.

Bien qu’il s’agisse d’une société commerciale, la guerre et la conquête sont des activités importantes de la WIC. Le « Grand Plan » consiste à s’emparer des principales places fortes ibériques, comme la VOC l’a fait dans l’océan Indien. Mais la situation dans l’océan Atlantique s’avère beaucoup plus difficile qu’en Asie, car les puissances ibériques sont beaucoup plus puissantes. Cependant, grâce à quelques expéditions corsaires fructueuses, en particulier la conquête de la flotte d’argent au large de Matanzas (Cuba) par Piet Hein en 1628, elle réunit suffisamment de fonds pour conquérir le Nord du Brésil, la plus grande colonie sucrière du monde. La WIC se concentre ensuite sur l’Afrique pour contrôler la traite des esclaves en s’emparant des possessions portugaises d’Elmina en 1637 et de Luanda en 1641.

La WIC devient ainsi la plus puissante compagnie commerciale et de traite, avec 53 600 captifs africains vendus entre 1658 et 1674. Mais l’expansion de l’empire colonial, qui doit être régulièrement approvisionné, défendu et gouverné, alourdit le fardeau financier et administratif des dix-neuf directeurs. Le projet s’avère trop ambitieux et trop risqué pour une société commerciale. Par ailleurs, l’impossibilité de conserver le monopole du commerce dans le monde atlantique face à la VOC constitue un autre problème. De plus, la WIC ne dispose pas de la capacité et des moyens financiers nécessaires pour assurer la traite des esclaves ou les flux de denrées alimentaires du Brésil. C’est pourquoi il est rapidement décidé que les activités commerciales privées vers le Brésil sont autorisées moyennant une taxe sur les marchandises.

Le Brésil, d’ailleurs, s’est avéré trop difficile à coloniser en raison de son état de rébellion quasi permanent. Après le départ de son dynamique gouverneur, Johan Maurits van Nassau, et l’afflux de 25 000 esclaves jusqu’en 1645, les Néerlandais perdent le contrôle de ce marché et, après de multiples tentatives très coûteuses, la WIC perd la colonie en 1654. Elle se consacre alors à la traite des captifs africains vers les colonies anglaises, françaises et espagnoles des Caraïbes, mais ses dettes s’élèvent à 36 millions de florins et elle décide en 1674 de cesser ses activités et de transférer toutes ses actions et ses colonies à une nouvelle société dotée d’une nouvelle charte.

À cette époque, la WIC contrôle différents territoires en Amérique. Les Nouveaux-Pays-Bas, situés entre les colonies britanniques de Virginie et de Nouvelle-Angleterre en Amérique du Nord, qui jouent un rôle important dans le commerce des fourrures et la culture du tabac, sont cédés aux Anglais en 1667, en échange du Suriname. Ce territoire de la Côte Sauvage, appelé Guyane, n’est, officiellement, pas occupé par les puissances ibériques et les Néerlandais y établissent également les colonies d’Essequibo et de Berbice, qui produisent du tabac et du coton. Dans les Caraïbes, les îles d’Aruba, de Saint-Eustache et de Curaçao sont conquises dans les années 1630. Curaçao, en particulier, devient une plaque tournante régionale d’importance pour la traite esclavagiste, officielle ou clandestine, avec les Amériques espagnoles.